В области тяжелых ядер сумма поверхностной и кулоновской энергий увеличивается с увеличением деформации. При малых эллипсоидальных деформациях рост поверхностной энергии препятствует дальнейшему изменению формы ядра, а, следовательно, и делению. Наличие потенциального барьера препятствует мгновенному самопроизвольному делению ядер. Для того чтобы ядро мгновенно разделилось, ему необходимо сообщить энергию Q, превышающую высоту барьера деления Н.

Высота барьера Н тем больше, чем меньше отношение кулоновской и поверхностной энергии Е_к/Е_п в начальном ядре. Это отношение, в свою очередь, увеличивается с увеличением параметра делимости Z²/А  Чем тяжелее ядро, тем меньше высота барьера Н, так как параметр делимости увеличивается с ростом массового числа: Е_к/Е_п = (a₃Z²)/(a₂A) ~ A.

Более тяжелым ядрам, как правило, нужно сообщить меньшую энергию, чтобы вызвать деление. Высота барьера деления обращается в нуль при Z²/A > 49. Т.е. согласно капельной модели в природе должны отсутствовать ядра с Z²/А > 49, так как они практически мгновенно (за характерное ядерное время порядка 10^-22 с) самопроизвольно делятся. Существование атомных ядер с Z²/А > 49 ("остров стабильности") объясняется оболочечной структурой атомных ядер. Зависимость формы, высоты потенциального барьера H и энергии деления E от величины параметра делимости Z²/А   показана на следующих рисунках:

Самопроизвольное деление ядер с Z²/А < 49, для которых высота барьера Н не равна нулю, с точки зрения классической физики невозможно. С точки зрения квантовой механики такое деление возможно в результате прохождения осколков через потенциальный барьер и носит название спонтанного деления. Вероятность спонтанного деления растет с увеличением параметра делимости Z²/А, т.е. с уменьшением высоты барьера деления. Вынужденное деление ядер с Z²/А < 49 может быть вызвано любыми частицами: фотонами, нейтронами, протонами, дейтронами, -частицами и т.д., если энергия, которую они вносят в ядро достаточна для преодоления барьера деления.